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生老病死，這或許是人類生命最為簡潔的概括，但其中卻蘊藏了無數的奧秘。獲得２００９年諾貝爾生理學或醫學獎的三位美國科學家，憑借“發現端粒和端粒酶是如何保護染色體的”這一成果，揭開了人類衰老和罹患癌癥等嚴重疾病的奧秘。
在生物的細胞核中，有一種易被堿性染料染色的線狀物質，它們被稱為“染色體”。正常人的體細胞有２３對染色體，它們對人類生命具有重要意義，例如眾所周知，決定男女性別的就是一對染色體。在染色體的末端部分有一個像帽子一樣的特殊結構，這就是端粒。而端粒酶的作用則是幫助合成端粒，使得端粒的長度等結構得以穩定。
“染色體攜有遺傳信息。端粒是細胞內染色體末端的‘保護帽’，它能夠保護染色體，而端粒酶在端粒受損時能夠恢復其長度。”獲獎者之一的伊麗莎白·布萊克本介紹說：“伴隨著人的成長，端粒逐漸受到‘磨損’。于是我們會問，這是否很重要？而我們逐漸發現，這對人類而言確實很重要。”
卡羅林斯卡醫學院發布的新聞公報說，這三位科學家的發現“解釋了端粒如何保護染色體的末端以及端粒酶如何合成端粒”。借助他們的開創性工作，如今人們知道，端粒不僅與染色體的個性特質和穩定性密切相關，而且還涉及細胞的壽命、衰老與死亡等等。簡單地說，端粒變短，細胞就老化。相反，如果端粒酶活性很高，端粒的長度就能得到保持，細胞的老化就被延緩。
不過需要指出的是，近年來陸續有研究發現，端粒和染色體等雖然與細胞老化有關，進而影響衰老，但并非唯一的因素，“生命衰老是一個非常復雜的進程，它有許多不同的影響因素，端粒僅僅是其中之一”。
“這是有關人類衰老、癌癥和干細胞等研究的謎題拼圖中重要的一片，”新聞公報說，“他們的發現使我們對細胞的理解增加了新的維度，清楚地顯示了疾病的機理，并將促使我們開發出潛在的新療法。”
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